Acusado de conspirar en contra de los Médici, Maquiavelo, escritor, diplomático y filósofo político italiano de la época renacentista, se encuentra confinado en San Casciano y como respuesta a la acusación escribe esta obra, que contiene reflexiones en torno al poder: cómo obtenerlo, mantenerlo y acrecentarlo. Una serie de principios que buscan la conservación del bien de la comunidad, aunque para lograrlo se hagan sacrificios. «La astucia, la hábil ocultación de los designios, el uso de la fuerza, el engaño, adquieren la categoría de medios lícitos si los fines están guiados por la idea del bien común».
En su texto, Maquiavelo habla de las monarquías hereditarias y especialmente de las formadas a partir de principados nuevos. Así El príncipe, publicado póstumamente en 1531, es un tratado de doctrina política escrito por Nicolás Maquiavelo, y la obra está dirigida a Lorenzo de Médici, conocido como el Magnífico, a quien Maquiavelo explica cómo actuar y qué hacer para unificar Italia y sacarla de la crisis en que se encuentra.