Den røde pimpernell begynte som et passelig vellykket skuespill, men tok av da historien kom som roman i 1905. Baronesse Emmuska Orczys historie inneholder listige helter, vakre kvinner og rullende hoder - den utspiller seg i 1792, kort etter den franske revolusjonen. "Den røde pimpernell" er dekknavnet til den engelske fløtepusen Sir Percy Blakeney, som på fritida, i skjul, redder franske aristokrater fra giljotinen.

Senere kom det flere bøker med samme hovedperson, og helten med to identiteter er blitt en trope (en mye brukt type) som har preget populærkulturen i mer enn hundre år. Bare tenk på Batman, Supermann, Fantomet og Spiderman - alle har kjedelige sivile skalkeskjul, og et hemmelig liv som superhelt.