På liv og død handler om livstruende sykdommer. Ikke om den medisinske behandlingen, men om påvirkninger og hendelser gjennom livsløpet som kan være bestemmende for at sykdom oppstår senere i livet. Boka dreier seg i hovedsak om kreft og hjerte- og karsykdom; de sykdommene som tar flest liv. Vi vet at de ofte bruker flere tiår på å forberede seg før de slår til og skaper store problemer for den som rammes, men lite om kreftene som driver sykdomsprosessen framover. Likevel er vi nokså sikre på at den har sårbare angrepspunkter som forebyggende tiltak kan rettes mot. Dermed kan vi bremse sykdommen mens den ennå er i en tidlig fase, eller til og med hindre at den oppstår. Kjernen i boka er livsløpets betydning for livstruende sykdommers naturlige forløp. Ved siden av det epidemiologiske perspektivet, hvor god folkehelse står i sentrum, forteller forfatteren også historien til en rekke mennesker som har vært rammet av livstruende sykdom. Lars Vatten (1952) er lege med tilleggsutdanning i folkehelse og epidemiologi. Han har vært professor i epidemiologi ved NTNU i Trondheim siden 1996 og har hatt bistilling som professor ved Harvard University i Boston i mange år.